Dua sejoli ini sepertinya tak bisa lepas satu sama lain. Meski dalam keadaan lumpuh, Katie tetap tampil menari bersama kekasihnya, Kernie.
Katie Vacek (17) adalah tipe siswi yang sangat aktif di sekolah. Ketua kelas, anggota band sekolah, anggota cheerleader, ranking di kelasnya, serta anggota pecinta alam sekolah adalah sebagian bukti betapa aktifnya siswi Needville High School, Texas, AS, ini.
Namun sebuah kecelakaan tragis membuatnya lumpuh dari pinggang ke bawah. Bulan Februari 2017, Katie jatuh dari atas pohon setinggi sekitar 8 meter ketika sedang bermain di hutan bersama Kernie (17), kekasihnya, dan sepupu-sepupunya.
“Aku suka ketinggian dan beraksi seperti Daredevil,” kata Katie. Bermain dan menjelajah hutan ternyata sudah menjadi hobi keluarga Katie. Di belakang rumah pamannya, terdapat hutan dimana sang ayah semasa kecil dulu biasa bermain dan memanjat pohon Oak yang tingginya mencapai puluhan meter.
Hobi itu pun menurun ke Katie. Pada saat kejadian, Katie, Kernie, dan sepupunya juga sedang memanjat pohon di hutan. Katie dan Kernie memanjat pohon bersama dan sempat mengambil foto selfie saat berada di atas pohon. “Entah kenapa, mendadak pijakan kakiku goyang. Aku berusaha meraih dahan pohon tetapi gagal dan akhirnya jatuh,” lanjut Katie.
Kenie, yang melihat kekasihnya jatuh, mengaku sangat panik dan ketakutan. “Itu saat yang paling menakutkan bagiku,” katanya. Ternyata, Katie masih sadar setelah jatuh ke tanah. Namun, ketika hendak bangkit, ia tak bisa merasakan kedua kakinya.
Katie mengalami luka yang cukup parah. Tulang dada retak, beberapa tulang iganya patah, sebagian paru-parunya kolaps, dan tulang belakang patah. Katie harus menjalani operasi selama 7 jam di Memorial Hermann Red Duke Trauma Institute, namun dokter akhirnya memvonis ia tak bakal bisa berjalan lagi.
Tapi, bagi Katie, ia harus bisa berjalan, bagaimana pun caranya. Ia sudah berjanji mau nge-dance bareng kekasihnya si acara Prom Night sekolah.
“Aku sedih dan kecewa banget, tapi aku harus kuat,” kata Katie. Staf rehab medik RS yang mendengar tekad Katie kemudian mencari cara agar Katie tetap bisa tampil menari. Akhirnya, Katie dibuatkan harness khusus yang akan menjaga tubuhnya saat menari. Harness itu akan dikaitkan ke tubuh Kernie sehingga tubuh Katie tersangga.
Sebulan kemudian, Katie bisa berdiri dan berjalan dengan bantuan harness khusus tersebut.
“Dia pengin harnessnya dibuat senatural mungkin supaya tidak tampak bahwa dia lumpuh,” kata terapis Kristi Radfar. “Kami bahagia bisa membuatnya menemukan semangat hidupnya kembali,” timpal staf rehab medik lainnya, Ahsya Devocht-Patel.
Sang ibu, Karin Vacek, pun tak kalah bahagia. “Ini benar-enar sesuatu yang tak pernah terpikikan bakal dia lakukan lagi,” kata Karin.
Saat Prom Night, Mei 2017, teman-teman mereka di Needville High School memberi aplaus saat Katie bangkit dari kursi roda dan mulai menari bersama Kernie. Pasangan yang mulai kenal sejak kelas 1 SMA ini pun akhirnya dinobatkan sebagai Raja dan Ratu Prom Night.
Kernie kini menjadi penyangga Katie, tak hanya saat menari, tetapi sepanjang hidup. “Peristiwa ini justru bikin kami lebih saling mencintai,” kata Kernie.